煤質活性炭是通過碳化→冷卻→活化→洗滌等一系列工藝開發而成。其外觀一般為黑色圓柱狀活性炭、無定形煤粒狀活性炭，又稱碎炭。煤質活性炭也可以與粉狀活性炭和粘合劑一起擠出。具有孔隙結構發達、吸附性能好、機械強度高、易重復再生、成本低等特點；用于有毒氣體凈化、廢氣處理、工業和生活用水凈化、溶劑回收等。

煤質活性炭具有強度高、孔隙發達、比表面積大、特別是微孔體積大等獨特優勢。煤質活性炭對水中的各種有機物、游離氯和空氣中的有害氣體具有很強的吸附能力。是城市飲用水深度凈化的優良吸附劑，用于去除空氣中的細菌和有毒氣體。

煤質活性炭具有發達的孔隙結構、良好的化學穩定性和機械強度，是一種優良的廣譜碳質吸附材料。煤質活性炭按外觀不同主要可分為煤基顆粒活性炭和煤基粉末活性炭，顆粒活性炭又分為煤基成型炭和原煤破碎活性炭兩大類。按用途不同可分為凈水、空氣凈化、脫色、溶劑回收、注射、保護等多種活性炭。由于煤質活性炭耐酸、耐堿、耐熱，顆粒狀活性炭吸附飽和后易再生，是現代社會工業生產和環境保護中不可缺少的碳質吸附材料。

煤質活性炭對水中溶質分子的吸附是一個復雜的過程，是離子引力、范德華力、化學混合力等多種力共同作用的結果。根據吸附的雙速率擴散理論，認為吸附是一個由快速擴散和慢擴散兩個階段組成的雙速率過程。快速擴散是溶質分子在碳顆粒內沿徑向均勻分布的小阻力大孔隙中擴散的過程。這些大孔產生徑向擴散阻力。當分子進一步從大孔擴散到與大孔相通的微孔中時，由于狹窄的孔徑產生了很大的阻力，所以速度非常慢。微孔也均勻分布在碳顆粒中，但不構成徑向擴散阻力。

影響煤質活性炭吸附的因素涉及溶質分子的極性、分子量和空間結構，這取決于水質的特點。煤質活性炭對不同物質分子具有選擇性吸附作用。